Hacia 1968, Lee Kuan Yew, el primer ministro singapurense habló con el vicepresidente de Bank of America en Londres. La meta de esa discusión era convertir a Singapur en un centro financiero en el sureste de Asia en una década. A aquel banquero le interesó la propuesta y le dijo que podría desarrollarlo en cinco años.

En ese momento, el mundo financiero comenzaba en Zúrich, donde las operaciones empezaban a las 9 de la mañana. Posteriormente abrían Frankfurt y Londres. Con el paso de las horas, estos centros europeos cerraban y las operaciones empezaban en Nueva York. Todo el tráfico financiero de Londres cruzaba el atlántico y llegaba a Manhattan, desde donde se enviaba a San Francisco a la hora del cierre neoyorquino. Una vez que las operaciones financieras cerraban en San Francisco, el mundo de las finanzas se paraba por unas horas hasta que el día volviera a comenzar en Suiza. El establecimiento de Singapur como centro financiero significaba que, por primera vez en la historia, el mundo financiero y banquero estaría funcionando las 24 horas del día. Si Singapur comenzaba operaciones antes de que San Francisco cerrara y terminaba después de que Zúrich iniciara, el mundo financiero estaba completamente cubierto alrededor del globo. La idea de Lee era de gran interés para el mundo monetario y bancario.

En aquella época, Singapur era parte de la zona esterlina[1] y requería tener controles cambiarios. La recomendación inicial para implementar un centro financiero en Singapur era quitar cualquier restricción en las transacciones monetarias entre Singapur y los países fuera de la zona de la libra esterlina. A pesar de las amenazas del banco central inglés de expulsar a Singapur del acuerdo monetario, Lee corrió el riesgo. Singapur requería tener una buena oferta de monedas internacionales tal y como lo hacía Hong Kong.

Dado que en esa época Singapur todavía se consideraba parte del tercer mundo, el gobierno singapurense sabía que debía trabajar en tener condiciones sociales estables, ambientes laborales y residenciales buenos, infraestructura eficiente y profesionales bien entrenados para atraer a los mercados financieros a sus fronteras. A su vez, la autoridad monetaria de Singapur y la oficina de divisas debían ser vistas como capaces para supervisar a la industria banquera.

Autoridad monetaria de Singapur. Imagen recuperada de: Unlock

Cuando Singapur se independizó, a Lee Kuan Yew le interesaba tener políticas monetarias correctas, por lo que la autoridad monetaria de Singapur creada con la independencia no podía imprimir billetes sin tener un respaldo equivalente en divisas extranjeras. De esa manera se evitó la depreciación del dólar singapurense. La autoridad monetaria de Singapur tenía todos los grandes poderes de un banco central excepto la emisión de billetes.

La seguridad de las políticas monetarias sensatas de Singapur permitió crear un mercado asiático de dólar equivalente al mercado europeo de dólar. La idea inicial era tener un mercado interbancario en Singapur que pudiera obtener fondos en divisas extranjeras de bancos en el exterior para hacer préstamos a bancos en la región y viceversa. Con el paso del tiempo, este mercado se dedicó también a instrumentos financieros en distintas divisas, emisión de bonos y manejo de fondos.

Hacia 1997, el mercado asiático de dólar excedía los 500 mil millones de dólares, triplicando el valor del sistema bancario nacional singapurense. El crecimiento de este mercado fue excepcional porque atendía necesidades antes ignoradas. Las transacciones financieras internacionales aumentaron exponencialmente conforme al comercio internacional y las inversiones fueron incrementándose en el mundo, abarcando más partes del este de Asia.

Entre 1968 y 1985, Singapur tuvo el control de este ramo en la región. Se atrajo a distintas instituciones financieras internacionales aboliendo los impuestos en el interés ganado por quienes no eran residentes de Singapur. Todos los depósitos de los dólares asiáticos estaban exentos de requisitos de liquidez y reservas. En 1990, Singapur ya era uno de los centros financieros más grandes del mundo. El éxito generó que otras ciudades en Asia buscaran medidas similares con incentivos fiscales más generosos que los de Singapur.

Acorde al ex primer ministro singapurense Lee Kuan Yew, las bases para el éxito financiero fueron el estado de derecho, un sistema judicial independiente y un gobierno estable, competente y honesto que buscara políticas macroeconómicas sensatas. Esto fortaleció el dólar singapurense y las tasas de cambio atenuaron la inflación traída del exterior.

En 1998, después de presión internacional para que el sistema financiero singapurense fuera aún más abierto, hubo una serie de reformas que liberaron más las divisas en el país. Se permitió la apertura de más sucursales de bancos extranjeros, se permitieron más cajeros automáticos, se quitaron límites en la tenencia extranjera de acciones en bancos locales, entre otras medidas.

Fue así como Singapur logró convertirse en un nodo financiero que le hacía falta al mundo. Lee Kuan Yew tuvo la visión de ver una necesidad internacional y buscar atacarla para beneficio propio e internacional. Nuevamente, la confianza en el país y en su gobierno fue vital para lograr el desempeño esperado. La clave, para que un país avance, como menciona Lee en su libro, es la confianza en sus instituciones y gobierno.

Notas

[1] Zona que utiliza la libra esterlina como moneda o que tiene fijada su moneda con la libre esterlina en una relación 1:1.