Maestra en antropología con especialidad en Etnología por la Escuela Nacional de Antropología e Historia. Doctora en antropología por la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM. Realizó estudios de posgrado en la Universidad de Delhi, India. Actualmente es profesora-investigadora emérita de la Dirección de Etnología y Antropología Social del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH). Es Investigadora Nacional Nivel III del Sistema Nacional de Investigadores del CONACYT. Dentro de su labor como docente impartió el curso de "Introducción a las Culturas de Asia I y II" en la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM. Desempeñó diferentes cargos, algunos son: directora del Centro de Estudios Asiáticos de la Universidad Iberoamericana (1960-1963) y directora del Museo de El Carmen (1983-1993), además de Secretaria Ejecutiva del Centro de Estudios Orientales de la UNAM (1966-1967). Destacó como Coordinadora Administrativa del CEBA (Centro de Estudios Básicos en Antropología), después de CISINAH y actual CIESAS. También fue directora del Departamento de Etnología y Antropología Social del INAH. Es miembro honorario vitalicio de la International Association for the History of Religions (IAHR). Fue presidenta de la Sociedad Mexicana para el Estudio de las Religiones (SMER), y presidenta en 1995 del "XVII Congreso Internacional de Historia de las Religiones en la Ciudad de México" de la IAHR. Actualmente es presidenta honoraria vitalicia de la SMER. También fue Secretaria Ejecutiva de la Escuela de Antropología de la Universidad Iberoamericana. De igual forma fue investigadora destacada del Museo Nacional de las Culturas donde curó las salas de China y sureste de Asia y fue coordinadora en México de la Comisión de Antropología Urgente (Commision of Urgent Anthropology) de la International Union of Anthropological and Ethnological Sciences (IUAES). Sus investigaciones pioneras se ha concentrado en las relaciones, diferencias y similitudes entre las religiones mesoamericanas y asiáticas; el estudio comparativo de las mismas impulsó estas investigaciones en México. Gracias a la originalidad de sus trabajos fue invitada a colaborar con prestigiados investigadores como Mirce Eliade en su Encyclopaedia of Religion. Actualmente es coordinadora del "Seminario sobre Mitos y Religión" que se lleva a cabo en la Dirección de Etnología y Antropología Social, así como del ciclo de conferencias anual "Religión y Cultura", antes conocido como "El hombre y lo sagrado", que se realiza en el Centro Cultural Isidro Fabela.