Los ainu: La lucha por el futuro de un pueblo

Japón suele ser considerado como uno de los países con mayor homogeneidad étnica del mundo, con el 97.8% de la población considerada como japonesa. Actualmente los yamato, el mayor grupo étnico en el archipiélago es dominante en todas las islas: Honshu, Fukoka y Shikoku, Hokkaido y las islas Ryukyu, pero esto no siempre fue así.

Se cree que los primeros humanos se asentaron en el actual archipiélago japonés hace unos 30,000 años, fue a partir de estos que surgió la primera cultura del territorio, la Jomon. Esta desarrolló la agricultura a pequeña escala y un distintivo tipo de alfarería. Los Jomon fueron la única cultura en el archipiélago hasta la llegada de los Yayoi, migrante procedentes del continente, estos se convertirían eventualmente en los yamato. Los yayoi introdujeron técnicas más avanzadas de agricultura así como herramientas de bronce y hierro. Eventualmente los yayoi asimilaron o desplazaron a los Jomon más hacia el norte a través de la isla de Honshu hacia las islas de Hokkaido, Sajalín y las Kuriles. Para el siglo VIII de la era común, la cultura Jomon había sido reemplazada por la cultura Satsumon, una mezcla de la cultura Jomon y la cultura Okhotsk, un pueblo que había llegado desde Siberia y Kamchatka. Esta unión, es la verdadera piedra fundacional del pueblo ainu.

A principios del siglo IX los ainu dominaban la totalidad de la isla de Hokkaido, las islas Kuriles, Sajalín y el norte de la isla de Honshu. Su modo de vida consistía principalmente en la caza, la pesca y la recolección, las prácticas agrícolas ainu siempre fueron limitadas.

Dos animales se convirtieron en elementos centrales de la cultura ainu, no solo en el aspecto nutricional, sino también espiritual: El salmón y el oso pardo japonés. A lo largo de todo el año los ainus pescaban salmones, que eran considerados como un regalo de los Kamuy (cuyo significado cercano sería “espíritus”) a los cuales debía agradecerse. Pero es la importancia oso pardo la que se convirtió en uno de los aspectos más destacados y conocidos de su cultura: Además de cazarlos y fabricar ropa con sus pieles, se llevaba a cabo una ceremonia llamada Iyomante en la que un osezno era criado durante dos años y posteriormente sacrificado para enviar al oso (considerado como un Kamuy) de vuelta al más allá, la propia palabra Iyomante puede traducirse como enviar.

Otros aspectos culturales destacables de los ainu son la práctica de tatuar la boca de las mujeres y el dejar crecer libremente la barba de los hombres, ambos considerados símbolos de entrada a la edad adulta.

La arquitectura ainu estuvo fuertemente marcada por el territorio en el que habitaban, frío y separados entre sí, los poblados ainu tendían a ser pequeños a diferencia de las grandes ciudades japonesas del sur. Sus hogares estaban hechos a partir de madera y hierbas, ideales para las frías condiciones del norte.

Los choques entre los ainu y los yamato comenzaron en el siglo VIII en el norte de Honshu, para el siglo XIII toda la isla estaba bajo el dominio yamato, con muchos ainus huyendo hacia Hokkaido y las islas del norte, los territorios serían llamados despectivamente como Ezo o “tierra de bárbaros”. Durante los próximos siglos los gobernantes japoneses demostraron poco interés por Ezo más allá del comercio o la deportación de exiliados o criminales a las remotas tierras del norte.

La ascensión al poder del shogunato Tokugawa en 1603 marcó el inicio del interés japonés por Hokkaido y las tierras ainu, iniciando con la construcción de fuertes en el sur de la isla y una influencia económica cada vez mayor. En 1806 como respuesta ante la influencia cada vez mayor de Rusia en el pacífico, los Tokugawa finalmente tomaron el control completo de la isla, la cual ya se encontraba bajo un dominio económico casi total. El dominio japonés sobre Hokkaido dio inicio a un fuerte proceso de asimilación cultural de los ainu hacia la cultura dominada por los yamato. Las mujeres ainu fueron obligadas a casarse con hombres japoneses, sus ceremonias tradicionales como el sacrificio del oso fueron prohibidas, se prohibió la pesca del salmón, se les obligó a adoptar nombres japoneses, les fue prohibido su idioma y en incontables ocasiones fueron desplazados de sus tierras de caza tradicionales, viéndose obligados a subsistir de la agricultura, algo que había sido raro para los ainu hasta entonces.

Tras la Restauración Meiji en 1868 estas políticas no hicieron más que intensificarse, bajo la política de asimilación cultural y étnica Meiji, miles de japoneses fueron alentados a emigrar a Hokkaido, lo que convirtió a los Ainu en una minoría en la isla. En medio de un contexto cultural dominado por los yamato, su cultura declinó cada vez más, debido a que seguían siendo vistos como salvajes que no encajaban en la idea de la armonía cultural japonesa, muchos ainu ocultaron sus orígenes asimilándose a la sociedad japonesa, lo cual cortó el vínculo entre las generaciones sucesivas para la transmisión de su lengua y cultura.

Desafortunadamente estas políticas tuvieron éxito, ya que se estima que en la actualidad menos de 20,000 personas se identifican plenamente como ainus y sólo unas pocas decenas de ancianos aún hablan la lengua ainu de Hokkaido (el dialecto de la isla de Sajalín se extinguió en 1994).

El territorio de los ainu se encuentra directamente en el área de encuentro entre dos naciones influyentes y poderosas: Japón y Rusia, toda confrontación entre estas inevitablemente tiene consecuencias negativas para los ainus. Con la pérdida del control japonés sobre el sur de la isla de Sajalín y las islas Kuriles, disminuyó el número de ainus en esas áreas, con la mayoría reasentándose en Hokkaido. Dado que la isla es hoy el hogar de la práctica totalidad de los ainus, están directamente a merced de cualquier futura rivalidad y cualquier desarrollo de las relaciones entre ambas naciones.

Durante las últimas décadas ha habido un pequeño pero notable cambio en la actitud del gobierno japonés hacia los ainu, en 2019 fueron finalmente reconocidos como el pueblo indígena de Japón y actualmente se celebran muchos festivales culturales ainus, así como cursos en las universidades sobre la cultura de este pueblo. Pero aún se enfrentan a muchos desafíos, si bien se han vuelto a celebrar las ceremonias del salmón y el oso (en el cual ya no se sacrifica al osezno) aún se enfrentan a restricciones para pescar.

El reconocimiento del estatus de los ainus como pueblo indígena corresponde más bien a una acción simbólica, el futuro de este pueblo sigue siendo precario, con solamente 20,000 personas frente a la población japonesa de Hokkaido de más de 5,2 millones, se encuentran abrumadoramente inmersos en la cultura japonesa, así como frente a un modelo económico y social que tiene poco o nada que ver con las costumbres de sus antepasados.

Es posible salvar aún la identidad de los ainu, su idioma, arte y tradiciones, pero debe contar con acciones y apoyo reales por parte del gobierno japonés, así como de los líderes comunitarios ainus para transmitir estos conocimientos a las futuras generaciones, se cree que el número de personas que se identifican como ainu ha descendido a unas 16,000, aunque las estadísticas no son del todo precisas. Aún hay esperanza para el pueblo del norte de Japón, pero el tiempo se acaba.

Referencias

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