La Asociación de Naciones del Sureste de Asia (ASEAN por sus siglas en inglés) fue formada en agosto de 1967 en un momento de gran inestabilidad en la región. En una pequeña ceremonia celebrada en Bangkok, los ministros de asuntos exteriores de Indonesia, Malasia, Filipinas, Singapur y Tailandia se firmó la conformación de este grupo. La guerra en Vietnam estaba empezando a propagarse a Camboya y otros países de Indochina. ASEAN buscaba contrarrestar estas dificultades mediante la aceleración del crecimiento económico, el progreso social, el desarrollo cultural, la promoción de la paz y la estabilidad, la colaboración en materia de agricultura e industria y la expansión del comercio. El objetivo implícito del grupo era ganar fuerza mediante la solidaridad frente al vacío de poder que habían dejado el Reino Unido y posteriormente Estados Unidos.

Cada país tenía una visión distinta sobre el grupo, con metas personales y aportaciones diferenciadas. Indonesia buscaba dejar claro que las políticas agresivas de Sukarno habían terminado y que las intenciones de la nueva era indonesia eran pacíficas. Tailandia quería asociarse con sus vecinos no comunistas del movimiento de países no alineados. Filipinas quería crear un foro para tratar el tema de sus reclamaciones en el norte de Borneo y Singapur buscaba entender y apoyar a sus vecinos fomentando la estabilidad y la seguridad de la región.

Al grupo le tomó 10 años crear actividades coherentes que fueran en la misma dirección. Ese fue el tiempo que necesitaron los líderes de los países para conocerse y entenderse. En general todos tenían un enemigo común: las guerrillas comunistas insurgentes que Vietnam del Norte y China estaban apoyando junto con la Unión Soviética. La estabilidad y el crecimiento en la región eran necesarios para contrarrestar estas amenazas y evitar que hubiera las condiciones sociales y económicas fértiles para revoluciones comunistas. Estados Unidos y occidente en general estaban dispuestos a apoyar a este grupo, aseveraba Lee Kuan Yew.

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A pesar de que los objetivos declarados del grupo eran económicos, sociales y culturales, todos sabían que el progreso en cooperación económica sería lento. La unión de estos países era más por motivos políticos, estabilidad y seguridad. Al principio, como era de esperarse, los avances fueron lentos. La caída de Saigón en abril de 1975 incrementó la presión y miedo a la subversión y la insurgencia. Esto obligó a los países miembro a buscar reducir el descontento dentro de sus fronteras. En la reunión de ASEAN en septiembre de 1975, Lee Kuan Yew abogó por tener metas económicas en conjunto y tener políticas de liberación del comercio iniciando con una reducción en tarifas del 10% en distintos productos que llevaría a una zona de libre comercio en el futuro. Había que buscar elementos que unieran a los miembros, no los problemas. Estas metas no se lograron al principio, pero con el tiempo se fueron liberando las políticas económicas intragrupo.

Cuando ASEAN debía negociar con países desarrollados, comenzaron a hacerlo en grupo. El poder de la coordinación política de ASEAN en negociaciones con Estados Unidos, la Unión Europea y Japón se hizo evidente. Los países industrializados prefirieron tratar con el sureste de Asia como un grupo y fomentaron una postura moderada y racional en foros internacionales.

En 1995 Vietnam fue admitido en ASEAN, en 1997 fueron admitidos Myanmar y Laos. La mayor unión económica en el grupo permitió que en 2003 se estableciera AFTA, el acuerdo de libre comercio de ASEAN. Esta zona económica se había planeado para 2008, pero con el trabajo de los ministros de economía de los Estados miembro se logró adelantar la fecha de inicio por cinco años. Sin duda fue un hito en la historia de ASEAN, como señala Lee Kuan Yew.

Fotografía de la 32ª cumbre de la Asociación de Naciones del Sureste de Asia celebrada en 2018 en Singapur. Imagen rescatada de: https://asia.nikkei.com/