¿Qué es el mar de la China Meridional?

El mar de la China Meridional o el mar del Sur de China es el nombre usado comúnmente para referirse al principal cuerpo de agua del Sudeste Asiático, pues sus aguas bañan las costas de ocho Estados de la región. La Organización Hidrográfica Internacional (IHO, por sus siglas en inglés) acuñó el nombre South China Sea (su traducción en español es mar del Sur de China) en su publicación Limits of Oceans and Seas en 1953.

De acuerdo con dicha organización y tomando en cuenta una dirección suroeste-noroeste, el mar del Sur de China se extiende desde su límite sur que es el paralelo 3°S entre la isla de Sumatra y Borneo (donde se ubica el estrecho de Karimata); hasta el estrecho de Taiwán, su límite norte (que comprende el norte de la isla de Formosa a la costa de la provincia china de Fujian). En dirección oeste, el golfo de Tailandia bordea el mar.[1]

El Mar de China Meridional está indicado de color rojo. Captura de pantalla tomada y editada por el autor. Fuente: MarineRegions.org (2018).

Los Estados que limitan con el Mar de China Meridional son los siguientes: Brunéi, Camboya, China, Indonesia, Malasia, Filipinas, Singapur, Taiwán, Tailandia y Vietnam.

Origen de la disputa

En 2009, Vietnam y Malasia presentaron una petición ante la Corte Internacional de Justicia para ampliar sus plataformas continentales. China protestó con el famoso mapa conocido como el nine-dash line o mapa de los nueve trazos. Con dicho mapa, China reclamó la pertenencia del 80% del total del mar de China Meridional y, también, alegó derechos históricos sobre este espacio marítimo delimitado por aquellos nueve trazos.

La imagen muestra cómo las plataformas continentales chocarían en caso de que se extendieran hasta los 700km. Fuente: Arte France y TS Productions (2017).

Las plataformas continentales de Vietnam y Malasia no sufrieron cambio alguno, pero en el año 2013, Filipinas también llevó su caso ante la Corte Internacional de Justicia al considerar que China, en su expansión en el mar de China Meridional, ocupaba territorios exclusivos de su Zona Económica Exclusiva. China se rehusó en formar parte del arbitraje, aunque, un año después, presentó su demanda a derechos económicos sobre el atolón de Scarborough y parte de las islas Spratly. En 2016, la corte falló en favor de Filipinas al declarar que no existía ninguna base jurídica de China para reclamar derechos históricos dentro la superficie marítima de los nueve puntos o nueve trazos. China declaró que haría caso omiso del fallo de la Corte.

El caso es complicado porque al trazar sobre un mapa los 600 o casi 700 km que se puede extender la plataforma continental, se observa que la alta mar desaparecería generando un choque entre todas las plataformas continentales.

La imagen muestra cómo las plataformas continentales chocarían en caso de que se extendieran hasta los 700km. Fuente: Arte France y TS Productions (2017).

China se adelanta

En el año 2014, Bloomberg publicó un artículo que reveló la construcción por parte de China de tres o cuatro islas artificiales cerca de las islas Spratly en el disputado mar de China Meridional. La nota citó a oficiales y pescadores locales quienes afirmaron ver barcos transportando materiales de construcción.[2]

Tan sólo un año después, la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia (AMTI, por sus siglas en inglés) del Think Tank estadounidense Centro de Estudios Estratégicos Internacionales (CSIS, por sus siglas en inglés), publicó una serie de fotografías satelitales en las que se observaban los cambios en las islas Spratly: aparición de algunas porciones de tierra y diversos barcos estacionados en sus costas, así como el surgimiento de islas dotadas de puertos y una pista de aterrizaje.[3]

Filipinas no tardó en lanzar una condena en contra de tales construcciones cerca de sus costas y el entonces presidente estadounidense Barack Obama se pronunciaría unos días más tarde acusando a Pekín de ''usar su fuerza y sus músculos para forzar a otros países a quedar en posiciones de subordinación’’.[4]

En esa misma semana la entonces portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Hua Chunying, declaró que la invención de tales construcciones tenían un propósito militar con el fin de proteger la soberanía territorial, intereses y derechos marítimos del Estado. A su vez, también afirmó que dichas obras tendrían fines civiles como pesca, observación meteorológica y protección a los buques en caso de tifón. Sin embargo, las bases militares y los ejercicios llevados a cabo por sus fuerza armadas indican lo contrario.

Las imágenes satelitales de muestran el progreso del desarrollo en Fiery Cross Reef ubicado en el Mar de China Meridional. Recuperado de: ABC NEWS (2019).

El mar es rico en recursos pesqueros, petróleo y gas natural,[5] y las rutas marítimas que pasan por el Mar de China Meridional son de las más transitadas, es por ello que esta zona es tan importante para todos los países en disputa. Actores extra regionales como Estados Unidos y Reino Unido también alegan que los conflictos en este mar comprometen la libre navegación en los mares y el comercio internacional, por lo que de escalar un conflicto mayor, supondría la adhesión de otros actores.

Notas

[1] International Hydrographic Organization (1953), Limits of Oceans and Seas, IHO: Montecarlo, pp. 30-31. Documento en línea

[2] Guinto, J. (2014), ‘‘China building Dubai-style fake islands in South China Sea’’, Bloomberg. Documento en línea

[3] Rapp-Hooper, M. (2015), ‘‘Before and after: the South China Sea transformed’’, Asia Maritime Transparency Initiative. Documento en línea

[4] Vidal, M. (2015), ‘‘China desafía a sus vecinos con su gran muralla de islas artificiales’’, El País, 10 de abril de 2015. Documento en línea

[5] EIA (2013), ‘‘South China Sea’’, EIA. Documento en línea